本来，他可以解甲归田，忙碌了大半辈子，好不容易从岗位上退了下来；本来，他可以颐养天年，每月1000多元的退休金，足以闲适地度过晚年生活，而心中那一身身魂牵梦绕的皮影人，成了他割舍不断的情结。他说，皮影是他的血，是他的根，是他生命中最重要的部分。“一口评说千古事，双手对舞百万兵。”在皮影的世界里，他像一个刚刚走到山脚的孩子，渴望着登上那仰望的顶峰。其实，他已经爬得很高、很高……

　　 ６月10日，是中国第一个“文化遗产日”。中国国家博物馆第一展厅，热闹喧腾的锣鼓声中，白色布幕上的孙悟空忽高忽低，上下翻飞，一场6分多钟的皮影戏《火焰山》片断，引得观众啧啧称赞。演出间隙，不断有人要求增加演出场次，打听皮影制作知识。一天下来，这个皮影团可接待国内外游客1000多人。这，就是昌黎向东皮影艺术团，此次唯一参加中国文化遗产日的皮影队伍，来自我们昌黎。
　　1947年，张向东出生于抚宁县台头营四村。因父亲在当时唐山专区皮影社工作，他自幼耳濡目染，渐渐对皮影产生了浓厚的兴趣。那时，农村文化生活落后，看场皮影，几乎成了人们夜间最爱的业余生活。每逢演出，张向东都早早地跑去观看，那色彩艳丽的影人，伴着他度过了美好的童年。他憧憬着，假如有一天自己成为一名操纵影人的艺人，在那三尺舞台上指挥着影人上下翻飞，那该多好呀。

　　学艺中，吃不了苦的走了。天资不够聪颖的，送了回去。他却以皮影为乐，强烈的兴趣使他求知欲越发强烈，皮影技艺也突飞猛进。

　　机会来了！1960年，刚刚小学毕业的他听说唐山皮影团招演员，便兴奋的前去报名。身材匀称、五官端正，这个仅13岁的机灵孩子一下子就给考官留下了深刻的印象。尢其是他的唱功，嗓音清脆，字正腔圆，唱得是有滋有味，很快在众多应试者中脱颖而出，成为当时整个唐山专区所招录的9名学员之一。入徒后，他跟被誉为“影届金少山”的厉景阳学习唱“生”，跟被誉为“国宝级演员”、“箭杆王”的齐永衡学习操纵技艺。学皮影很苦呀，整天练嗓子不说，拿起影人练操纵，一站就是几个小时，一个动作重复个上百遍是经常的事儿。其间，同来的9个人中，吃不了苦的走了，天资不够聪颖的送了回去，最后只剩了3个。这种在同伴眼中的“苦日子”在正值年少的张向东眼里却充满了乐趣，在皮影的海洋里，他简直成了一条不羁的鱼儿，强烈的兴趣使他的求知欲越发强烈，他也更加的勤奋，在老师规定的练功之余，主动“加餐”，耍影人、练嗓子。老师们看在眼里，喜在心上，齐永恒更是倍加喜爱，手把手的教，张向东悟性极高，稍加点拨就能领悟。两年后，仅仅15岁的张向东唱功已经了得，影人也耍得有模有样，颇有大家风范，因为他是“箭杆王”齐永恒的徒弟，遂被人送予“小箭杆王”的雅号。

　　“皮影是我的初恋呀，怎么能忘掉呢！”

　　他如此的痴迷皮影，终生以皮影为伴是他的梦想。然而命运却实在不公，他几度与皮影牵手，却又无可奈何的分开。
　　1962年，秦皇岛皮影剧团缺少操纵手，张向东即被调入，从此正式登台演出，成为该团的主要“拿影”演员，直到1968年剧团解散，他才回到父母定居的昌黎县城参加工作，成了一名工人。8年后，秦皇岛市重新组建皮影剧团，他又被调回担起了筹建工作，四处积极参与招募演员，并对原有影窗加以改进，使用日光灯代替油灯，又把影窗加大，并尝试着操纵身高两尺半的大影人，使皮影更具有观赏性。同时又请人改编影卷，成功领衔了大型神话皮影剧目《大闹天宫》，皮影舞台上又出现了张向东那活跃的身影。可惜好景不长，1978年，在秦皇岛皮影队解散时，他又调入了昌黎县交通局汽车队，当工人、当保管、当调度、当副队长、当队长，又组建了第一运输公司并出任经理，工作的繁忙使他再也无暇顾及痴迷的皮影艺术了，但在他心中，对皮影艺术的渴望从未止竭，张向东说：“皮影就像我的的初恋一样，怎么能忘掉呢！即使不在剧团，心里也一直惦着呢。”带着这份痴情，直至2001年。
　　2001年4月，张向东光荣退休，成了一名“闲老头儿”，是好好的轻松轻松，安安稳稳的度过晚年，还是续写对皮影的痴情、为圆梦想而忙碌呢？生活中好久没见到皮影的身影，况且现在电视、电影、网络等各种媒体的不断涌现，人们还喜欢皮影吗？人们还爱看吗？万一搞砸了怎么办？解放前我国皮影剧团有上千个，现在即便把两个人的团也统计在内，也不足百个，而能正常活动的才十几个，演出的低收入使得越来越多的艺人不得不改行。20多岁以下的孩子们，有几个看过真正的皮影呢！张向东感到迷惑和彷徨。
　　经过半年时间的思索，张向东最终选择了后者。说干就干，凭着自己的关系，很快他就与附近的的老皮影艺人取得了联系，几个人一拍即合，他还把自己家里的一间小房收拾出来，设置了简易影窗，不时就耍上一把，2001年11月，向东皮影剧团正式成立。从此，他所在的姜里庄胡同渐渐热闹起来，小院里悠扬的皮影唱腔也不绝于耳。可影人太少了呀，根本满足不了需求，于是他又动用个人关系，广泛寻求影人及道具。不久，听说抚宁县社有影人，于是他立即动身前往，好话说了一萝筐，终于把道具、影人等全都悉数租来。回家打开箱子一看，张向东心一沉，满箱子的影人，由于太长时间的封存，里面落满了尘土。再翻拣影人，张向东更是的心疼。原来，封存的影人残破不全不说，发了潮的影人稍微一动，便会被撕裂，皱皱巴巴的根本无法使用，如果再不整理，这满箱的影人可就都要毁掉了。娇嫩的影人在张向东眼中就像一个襁褓中的婴儿，他小心翼翼的翻拣着，这些在别人眼中稀松平常的动作张向东却万分小心，生怕一失手，毁掉了心爱的宝贝。一张张影人拿出来晾干，再用热手巾一块儿块儿地擦净，最后再用木片压平，每天都忙到后半夜。为了压平这些影人，家里能用的木板全都用上了，饭桌上、床下、柜上，全都是影人，就连爱人做饭用的案板，也被他“废物利用”，把爱人弄得哭笑不得，只好买些现成的饭菜凑和。迁安、卢龙、抚宁等地全都留下了他寻找影人的足迹，实在找不到的，他就到唐山皮影剧团淘了些人家用剩的驴皮下脚料，尝试着自己做影人。功夫不负有心人，通过积攒，自己的影人达到了200多身，基本能满足演出的需要了。
　　“现在皮影演出大不如以前了。”张向东谈起刚刚创业的艰辛，一脸的酸楚。“我们小时候业余生活没现在这么丰富，听皮影戏是唯一的乐子。现在那么多精彩的节目都看不完，谁还来看这二维的皮影呀。”确实如此，这门古老的艺术并不被广泛的认可，难以听懂的唱词、简单的都不能再简单的动画，很难在这物欲横流的社会中立足，但张向东没有放弃，他抓住每一个机会，极力展示着皮影的博大精深。

　　90多岁的皮影艺人赵国文说：“有生之年能再看一眼皮影，我死也闭眼了呀！”

　　2001年冬，伴随着一场小雪，张向东接到了剧团成立以来的第一笔“硬头儿”生意，到抚宁县郑庄演出。称为“硬头儿”是因为他深知，郑庄村有皮影基础，村里会唱影的人很多，群众认可了倒好说，要是不认可，这个“闷棍”可够受的。他精选了比较拿手的曲目《薛家将》的《四平山》选段，待丝鼓之声响起，那灵活飞动的影人、余音绕梁的唱腔很快便征服了群众，2个半小时的演出时间，群众硬是在冬夜里看了2个半小时。本来打算演2天，群众太喜欢看了，应邀演出了5天，每场观众都在300人左右。为了犒劳这些艺人们，村里特意杀了两头大肥猪，以迎接最尊贵客人的礼仪来接待他们。向东皮影艺术团一炮打响，此后，他的演出足迹不仅遍布我市各县区，还到迁安、丰润等地演出。每年演出时间在100天左右。2006年4月份，向东皮影剧团在市郊区石山村连续演出了39天，村里能容纳400多人的小礼堂场场暴满，就连外村的也赶过来观看。村里有位90多岁的老皮影艺人赵国文，坚持看完了整场的演出。为了答谢演员，他从自家里拿来煮熟的鸡蛋、蒸好的肉送到台上给演员们吃。拉着张向东的手，老人十分动容。“我耍了一辈子的影人，皮影早已成为我的血了。可这几年干咱这行当的人少了，有生之年能再看一眼皮影，我死也闭眼了呀！”以前经常看皮影的老人们都说：当年的“箭杆王”又回来了！临走时，该村两委班子还一个劲儿的和张向东相约：等隔些时间，再过来给我们演几天呀！
　　为了顺应时代的发展，迎合观众口味，张向东依据历史，在不失真实的前提下对剧目演出做了改进，把一些庸俗腐朽的唱词加以更改，对唱腔中的慢板加以修改，多以快板为主，既保持了传统皮影戏的味道，又使演出变得更具观赏性。同时，他们还不断征求观众意见，把唱词用幻灯的形式展示在影幕上，使得观众对唱词有了进一步的了解。同时，在发展历史剧目的同时，还融入了现代剧目《红冈》等。“按每天演两个小时计算，一年演365天，我的剧目都演不完。”

　　想来学艺的嫌挣得少，走了。剧团入不敷出，他就自己掏钱补足。为了心中的那份痴迷，他默默坚守着。

　　“现在愿意学皮影技艺的人太少了，恐怕后继无人了。”谈到皮影的继承，张向东忧心忡忡。在他的剧团演员年龄偏大，基本上都已年过花甲。原因有二，一是许多年青人不喜欢皮影，年青人大多追求现代高科技的东西，对这门古老的艺术根本不感兴趣；二是挣的钱太少，许多人不愿干。曾经有几个已过而立之年的“青年”找到张向东，想学皮影，这让他甚是高兴。可是在学了几天后，这几个人就打起了退堂鼓。因为他们发现，剧团里的师傅们，演出一天收入才二三十元，还没自已打工挣得多呢！渐渐，他们便失去了兴趣，让张向东空欢喜了一场。的确，他们的收入是微薄的，每场演出费仅为300多块钱，除去各种费用，分到9个人手中的，也就二十几块钱。每年100多场的演出时间太少了，可团里的艺人们都是自己聘来了，总不能亏了他们呀。于是，张向东就把自己的工资拿出来给大家做补贴。他的爱人算过，这些年来，每月1000元左右的工资，除了部分日常家用，剩下的全投到了皮影中，怎么着也超过万元了。
　　虽然未来的路他不得而知，但张向东却总是乐此不疲，默默坚守着自己的皮影情结。